Jardins des Archives Nationales, Paris

La loi affirme alors trois grands principes qui restent encore d’actualité : la centralisation des archives de la Nation; leur libre accès aux citoyens; la nécessité d’un réseau archivistique national. La loi du 5 brumaire an V (26 octobre 1796) compléta le dispositif en instaurant un service d’archives dans chaque chef-lieu de département. Ce dépôt central connut diverses localisations : Tuileries, palais Bourbon, palais de Justice. En 1808, Napoléon Ier décida de les installer à titre provisoire en plein quartier du Marais, dans l’hôtel des princes de Rohan-Soubise, laissé vacant après sa mise en vente par les créanciers de la princesse de Guéménée. C’était l’un des plus beaux hôtels princiers de la capitale, élevé en 1705 avec un grand faste pour le prince François de Soubise par l’architecte Pierre-Alexis Delamair, puis complété et décoré par Germain Boffrand. Ce site résumait également la vocation historique des Archives nationales : l’hôtel avait, auparavant, été propriété du connétable de Clisson, puis de la famille de Guise. À l’intérieur du grand quadrilatère de l’ancien « Chantier du Temple », de l’autre côté des jardins, se dressait l’hôtel des cardinaux de Rohan, évêques de Strasbourg, édifié par le même Delamair, avec ses célèbres écuries. Les deux palais de Soubise et de Rohan-Strasbourg furent acquis en même temps par décret du 6 mars 1808 pour la somme de 690 000 francs payés à un spéculateur nommé Chandor; mais en dépit de l’unité architecturale et historique des deux hôtels, le second fut affecté à l’Imprimerie impériale. Daunou, garde des Archives de l’Empire, fit procéder aux premiers transports de documents à l’hôtel de Soubise dès le mois de novembre 1808 : aux archives françaises vinrent s’ajouter les documents saisis dans les pays annexés, le Vatican, la Couronne de Castille, le Saint Empire... qui tous furent stockés dans les baraquements de plâtre hâtivement dressés dans la vaste cour d’honneur et sous ses péristyles.